Посвящается Роберту Шекли.
Рассказ вошёл в сборник «Звёзды ВнеЗемелья», Москва, OOO «Эльф ИПР», 2009, ISBN 978-5-900891-95-8.
Оба космолётчика вышли из анабиоза почти одновременно. За скорлупой стазисных капсул не было радостных встречающих, а это значило, что автопилот прервал сон экипажа на полпути домой. Скорее всего, на обочине космической трассы корабль обнаружил очередную сырьевую планету или зарегистрировал необъяснимое физическое явление. Подобные ситуации по космическому кодексу всегда требовали вмешательства живых пилотов. Въерошенные, заторможенные после сна и слегка недовольные космолётчики последовали в рубку, но их глаза тотчас загорелись, когда они увидели на экранах прекрасную зелёно-голубую планету. Лёгкое касание тумблера телекоммуникационного центра и тесное помещение рубки буквально разорвалось от какофонии звуков. Внизу жили разумные существа.
— Дик, это невероятно!
— Мы не одни во Вселенной, Зим.
— Именно нам выпала честь установить первый контакт.
— Я мечтал об этом с детства!
— За работу!
Электронный мозг корабля пробежался по всему электромагнитному диапазону, выделил нужные частоты, расшифровал сигналы и предоставил пилотам сотни каналов с видеоинформацией и десятки тысяч с речевой. Космолётчики с интузиазмом взялись за изучение нового мира и провели за пультом телекоммуникационного центра много бессонных ночей. Через неделю Зим, наконец, выключил экраны. Десять минут пилоты молча сидели в темноте и гнетущей тишине.
— Меня тошнит от них, Дик.
— Скажу больше, Зим, мне страшно!
— Они разумны, но ведут себя как звери.
— Если мы установим контакт, наши цивилизации соприкоснутся.
— Их послы, а потом туристы посетят наш мир и привезут с собой свою культуру.
— Наши дети будут смотреть их телепередачи и сериалы.
— Малыши восприимчивы ко всему новому и это погубит их.
— Через два поколения мы станем такими же как они.
— Плохое заразно и прилипчиво.
— Нашей цивилизации стоило неимоверных усилий вырваться из замкнутого круга зла.
— Я не хочу возвращения тёмных времён!
Дик и Зим беспомощно посмотрели друг на друга. Их открытые и честные лица выглядели посеревшими и осунувшимися. В усталых глазах стояли боль, страх, затаённые опасения и ожидание будущих катастроф. Они поняли что надо сделать.
— Нам не стоило находить эту планету, Зим.
— Согласен, Дик.
— Будет лучше, если никто никогда не узнает о существовании этого мира.
— Мы сотрём из памяти корабля все упоминания о посещении.
— Как будто нас тут и не было.
Сделав все нужные приготовления, пилоты вернулись в стазисные капсулы. Люки захлопнулись и в герметичные камеры с шипением начал нагнетаться сонный газ. Зим закутался в тёплое одеяло и сжал в кулачке пушистую метёлку кончика хвоста, совсем как в детстве, когда ему было страшно или одиноко. Дик уже зевал и потирал ладошками все три глаза. Корабль пришельцев начал с ускорением удаляться от Земли в направлении созвездия Волопаса. В помещениях снова стало тихо. Весь обратный путь домой глаза космолётчиков беспокойно двигались под плотно сжатыми веками. Им снились кошмары.